Az új-zélandi hegymászó szívinfarktust kapott, amivel egy aucklandi kórházban kezelték. Sir Edmundot az angol királynő 1953-ban ütötte lovaggá. Később Új-Zéland indiai, nepáli és bangladesi nagyköveteként is dolgozott. Ő az egyetlen hazájában, akinek képét még életében bankjegyre nyomtatták, portréja az ötdollároson látható.
Edmund Hillary egy farmer gyermekeként született Aucklandben és 19 éves korában kezdett hegyet mászni.
A második világháborúban az új-zélandi légierőnél szolgált, utána méhészként dolgozott. 1951-ben indult először expedícióra a Himaláján. 190 centi, erős testalkatú ember volt, hatalmas, 7 literes tüdőkapacitással (az átlagember kapacitása csak 5 liter).
Norgaj, az őt kísérő serpa 1986-ban hunyt el, de haláláig nem árulta el, hogy melyikük lépett először a csúcsra. Végül kiderült, hogy ő tette meg az első lépést. Amikor Hillary visszatért az expedíció többi tagjához, leült a földre és csak ennyit szólt: "elkaptuk azt a mocskot".
A Himalája meghódítása után sem hagyta abba a rekordok felállítását: 1958-ban ő volt az első, aki járművel érte el a Déli-sarkot. Hillary jótékonykodásáról is ismert volt. Sokat tett a nepáli serpák segítésére, himalájai kórházakra és iskolákra szerzett pénzt. Feleségét és a lányát egy Nepálba tartó repülőn érte halálos baleset 1975-ben.
Az új-zélandi parlament félárbócra eresztett lobogóval gyászolja egyik legismertebb honfiát. Helen Clark Új-Zéland miniszterelnöke halálát „mélységes veszteségnek” nevezte. Nevét örökre beírta a hegymászás történetébe.
